菊花是菊科菊屬多年生宿根草本花卉。菊屬植物共150多種，大多分布在亞洲東部。我國是世界上公認的菊屬植物分布的中心。作為觀賞花卉的菊花是經過長期的人工培育、改良而形成的栽培種。
通常說的“一朵菊花”實際上并非“一朵”，而是一個頭狀花序，是由許多舌狀花和筒狀花組成的。花序外層有由綠色苞片構成的總苞，苞片里面是通常稱為“花瓣”的舌狀花。舌狀花雄蕊退化，雌蕊1枚。舌狀花因品種不同可由1輪至若干輪組成，色彩美麗而鮮艷。花序中間一般叫“花心”的是筒狀花，形小，黃色花冠合成筒狀，中為1雌蕊，柱頭2裂，周圍有5枚雄蕊，是可以結實的兩性花。但在自然條件下菊花較少結實，因為外圍的舌狀花多為不孕性，不能結子，而中間筒狀花的雌蕊成熟又早于雄蕊，這就造成了常說的菊花的“自花不孕”。要想讓菊花結實，除靠自然雜交外，需經人工授粉才可得到種子。
菊花因花期不同，有夏菊（5～9月份開花）和寒菊（12月份至翌年1月份開花）之別。通常所說的菊花，多是特指秋菊中的大菊而言。我國的菊花品種，從統計數字看約有3000種，但實際上這個數目可能夸大了一些。首先，菊花栽培源遠流長，歷史上的一些品種有的早已名存實亡；其次，一花多名者甚多，清代陳淏子在《花鏡》一書中就曾舉出黃色花中之“一花五名”者。同一品種因時、因地而易其名者比比皆是，如‘銀煉荷花’又名‘和平’及‘洞庭秋色’。為規范菊花品種命名的科學性，1981年第一屆全國菊花品種展覽會上被定名的菊花品種有‘帥旗’、‘粉白刺’等102種；1991年中國菊花研究會第一屆年會上被定名的菊花品種有‘月照流螢’、‘金紅交輝’等100種；次年，中國菊花研究會第二次年會上又定名‘鶴舞云霄’、‘津春灤雪’等100個品種。3次共定名302個品種。目前從華北地區來看，有相對穩定特征的品種約有500～600種。“家家爭說黃花秀，處處籬邊鋪彩霞。”群芳凋零的深秋，惟獨菊花霜中爭艷，繁英似錦，將清秋的大自然點綴得分外妖嬈。每逢此時，正是人們品賞菊花的好時節，那么如何品味菊花呢？菊花的色彩有黃、白、黑、紫。紅、綠、茶、雜八個大系，又以鮮艷、明朗、清晰為貴，黃如蜜、黑若墨、白似璧、綠如翡翠者為上。菊花按花序的大小，分小菊系和大菊系兩大類。小菊系按花型又可分為梅花型、托桂型、等數類；大菊系又可分為圓盤型、荷花型、牡丹型、繡球型等數類。此外，栽培的品種變態眾多，有的有舌狀花而無筒狀花，有的有筒狀花而無舌狀花，千變萬化。其中細若發絲的‘千丈珠簾’、豐滿奔放的‘金碧輝煌’、渾厚壯觀的‘帥旗’、雍榮端莊的‘醉楊妃’、幽靜清麗的‘綠牡丹’、飄逸含情的‘鴛鴦帶’、嬌小玲攏的‘白松針’、柔美光潔的‘墨麒麟’、花瓣著刺的‘麻姑獻瑞’、瓣端開裂的‘金盤托桂’、梨香撲鼻的‘梨香菊’，都是頗具盛名的佳品。
菊花不僅在秋季開花，也能在冬季吐艷，更稀罕的還有五月菊、七月菊或八月菊，還有在9月至10月吐芳的早菊、12月開花的晚菊，更多的是在10月至11月盛放的秋菊。人們品評菊花標準，以花輪豐滿巨大，花色艷麗，花姿優美而富神韻；葉型舒展，疏密有致，株型勻整，花葉相稱為傳統佳品。每逢稻熟蟹肥之際，我國民間常有“持蟹賞菊”和“持蟹賞菊賦詩”等傳統習俗。在我國不少地方，每屆秋菊盛開之時，常舉辦菊展、菊花會、菊花市等活動。如廣東中山市小欖鎮，每逢甲戊年的菊花開放期，即每一甲子（六十年）舉辦一次。據記載，小欖鎮栽培菊花已有七百余年歷史，并曾組織“菊社”，進行菊花的觀賞評比活動，后發展為十年一次的“菊花會”。我國有不少產菊花聞名的菊鄉，如浙江的桐鄉、海寧，安徽的滁縣、歙縣，河南的武陟，四川的川江和山東的濟寧等。每逢花開，遍地錦繡，別有風光。目前，我國有北京、太原、南通、張家港、蕪湖、開封、保定、湘潭、中山、德州、彰化等11個城市將菊花選作市花。
菊花在我國有三千多年栽培史，在光輝燦爛的中華文明史上，菊花與人們的生產、生活和文化結下了不解之緣。遠在西周時代，《禮記》一書記述：“鴻雁來……，鞠（菊）有黃華”。即以菊花的生態現象，反映氣候變化的規律。其后，《禮記》記載“季秋之月，鞠（菊）有黃華”是以菊花在最后一個月齊放來指示月令。戰國時的詩人屈原的《離騷》中有“朝飲木蘭之墜露兮；夕餐秋菊之落英”的名句，歌頌菊秉性高潔，不同凡響，是菊花和民族文化結緣之始。
菊花至秦漢時代，已開始作飲食菜用，據古書所云，秦代咸陽曾有過較大規模的菊花交易市場。《神農本草經》記載了“菊服之輕身耐老”的藥用功能。《西京雜記》載：“菊花舒時，并采莖葉，雜黍米釀之，至來年九月九日始熟，就飲焉，故謂之菊花酒。”當時，稱這種酒為“長壽酒”，人們飲用并流為習俗。
晉唐時代，菊花漸從飲食藥用向田園栽培過渡。陶淵明的著名詩句“采菊東籬下，悠然見南山”，證明菊花在晉代已經栽培。南北朝時，每年夏至人們常把菊花和小麥研成灰，用來防治蠹蟲。南朝梁簡文帝《采菊篇》：“相互提筐采菊珠，朝起露濕沾羅襦”的詩句，道出當時菊花已更多方面的為人們生活所用。菊花進入唐代，種植者日趨普遍，田園、庭院已到處可見，詠菊詩文大量出現。唐太宗有“細葉抽輕翠，園花簇金黃”，李太白有“時過菊潭上，摘此黃金花”之句。白居易詩：“滿秋菊郁金黃，中有孤叢色似霜”和李商隱詩：“暗暗淡淡紫，融融治治黃”。說明菊花在唐代色彩日漸豐富，觀賞價值日益提高。
公元1104年（宋徽宗崇寧甲申）我國第一部菊譜，也是世界第一部藝菊專著，劉蒙泉《劉氏菊譜》問世。該書依菊花的顏色分類。以黃為正，其次為白，再次為紫，而后為紅，對后人影響很深。全書共記載菊花35個品種，另附聞而未見的4個品種，以及兩個野生種。形色之外，兼載產地。此后，相繼出現了不少菊譜、菊志、菊名篇等藝菊專著，至今仍有六、七部宋代菊譜存世。其中公元 1242年史鑄的《百菊集》匯輯了各家專譜加上他自撰的新譜和許多書上所載的有關菊花故事。書中有“綠芙蓉，墨菊其色如墨”的描述，說明綠菊、墨菊已育出問世。
至明代菊花栽培技藝進一步提高，品種也進一步發展，同時有很多學術價值高的專著問世。李時珍在《本草綱目》中指出：“菊之品凡百種，宿根自生莖葉，花色品品不同。”他論述藥用品種菊花的秉性認定：“菊備受氣，他經霜露，葉枯不落，花槁不零，味兼甘苦，性秉中和。”現代中醫用于疏風、清熱、明目、解毒、治療高血壓，均有明顯療效。
清代菊花以北京為中心，從宮廷府第至城鄉民間，養菊、賞菊在京城蔚然成風。由于宮廷提倡，各地紛紛向宮廷奉獻名菊，現存的清代藝菊專著，也不下20部。近代菊花發展盛空前，特別是菊花栽培的理論和技藝術方面，已把數千年來的傳統技術，結合現代植物學生長發育的理論，發展成一套現代栽培的理論和技術的完整體系。近年來大力選育新品種，目前已有三千多個品種，珍品倍出，藝菊造型花樣亦不斷翻新。每歲金秋全國各地舉辦大規模菊花展覽，賞菊、藝菊、吟菊、飲菊、吃菊點等觀眾人數不計其數。
菊花約十二世紀傳入日本，深得日本皇家和民間贊賞。十七世紀后傳入歐洲，后經英國，傳入美洲。由于中外園藝工作者的辛勤選育，全世界共有菊花品種3萬多個，菊花已發展成世界上品種最多、造型最豐富的名花。
