相傳秦朝末年,楚漢相爭,西楚霸王項羽兵敗,被漢軍圍于垓下。項羽自知難以突出重圍,便與寵妾虞姬夜飲。忽然聽到楚歌四起,不禁慷慨悲歌“力拔山兮氣蓋世,時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何?虞兮虞兮奈若何?”虞姬也感到大勢已去,含淚唱《和垓下歌》起舞,歌云“漢兵已略地,四方楚歌聲,大王意氣盡,賤妾何聊生!”歌罷,從項羽腰間拔出佩劍,向頸一橫,頓時血流如注,香銷玉殞。
后來,在虞姬的墓上長出了一種草,形狀象雞冠花,葉子對生,莖軟葉長,無風自動,似美人翩翩起舞,嬌媚可愛。民間傳說這是虞姬精誠所化,于是就把這種草稱為“虞美人草”,其花稱作“虞美人”。虞美人花朵上鮮艷的紅色,據說就是虞姬飛濺的鮮血染成。似乎虞姬死后仍在,她變成了虞美人草,年年在春末夏初這段時間開花,即使轉為草胎木質,依然執著,仍是那一份對霸王的堅貞與守候,還是像從前一樣終年不停地為霸王展顏巧笑、弄衣翩躚。