古人相信,每天清晨,用柏樹葉或者菖蒲葉上夜間凝結的露水擦洗雙眼,能夠保持眼部的健康,讓目力明亮,如李時珍《本草綱目》即言:“柏葉上露,菖蒲上露,并能明目,旦旦洗之。”然而柏樹上的夜露可不那么容易采集。相較之下,菖蒲可以栽種在小盆里,養護在書齋中,因此,以人工養護的菖蒲上的夜露作為晨起后的“護眼液”,便在士大夫當中形成了風氣。
菖蒲成為書房內的雅設,是始于宋代。用于盆養的菖蒲也被稱為“石上菖蒲”、“石菖蒲”,生于水中的石頭之上,栽培時無需泥土。這種干凈的狀態不僅雅觀,而且特別適合擺放在室內,尤其適合滿是書卷、文房、雅器的書齋。在盆里擺幾塊石頭,盛滿水,向石上灑些冷米湯,再拋些菖蒲籽,然后把盆子置于陰濕之處,石上就生出條條細葉——石菖蒲的易于培植,也是其在室內盆栽花草中占得頭位的重要原因。