草本、灌木或喬木；枝通常四棱形，有時具棘狀短枝。葉對生，稀輪生或互生，全緣，葉片下面有時具黑色腺點；托葉細小或無托葉。花兩性，通常輻射對稱，稀左右對稱，單生或簇生，或組成頂生或腋生的穗狀花序、總狀花序或圓錐花序；花萼筒狀或鐘狀，平滑或有棱，有時有距，與子房分離而包圍子房，3-6裂，很少至16裂，鑷合狀排列，裂片間有或無附屬體；花瓣與萼裂片同數或無花瓣，花瓣如存在，則著生萼筒邊緣，在花芽時成皺褶狀，雄蕊通常為花瓣的倍數，有時較多或較少，著生于萼筒上，但位于花瓣的下方，花絲長短不在芽時常內折，花藥2室，縱裂；子房上位，通常無柄，2-16室，每室具倒生胚珠數顆，極少減少一到3或2顆，著生于中軸胎座上，其軸有時不到子房頂部，花柱單生，長短不一，柱頭頭狀，稀2裂。蒴果革質或膜質，2-6室，稀1室，橫裂、瓣裂或不規則開裂，稀不裂；種子多數，形狀不一，有翅或無翅，無胚乳；子葉平坦，稀折疊。
分布量：世界：25屬， 550種；中國：11屬，48種
千屈菜科植物分類如：千屈菜、毛千屈菜、節節菜、水莧菜、紫薇、大葉紫薇、大花紫薇、細葉紫薇、云南紫薇、福建紫薇、水芫花、杉葉節節菜、九芎、萼距花、香膏萼距花等。
